China inauguró el túnel Shengli de Tianshan, con 22,13 kilómetros de longitud, consolidándolo como el túnel de carretera de alta montaña más largo del mundo. La obra, ubicada en la región de Xinjiang, quedó completamente operativa el 30 de diciembre de 2024, tras menos de cuatro años de trabajos de excavación y construcción.
Un trayecto de tres horas reducido a 20 minutos
El impacto inmediato de la infraestructura es significativo: el cruce de la cordillera de Tianshan, que anteriormente demandaba más de tres horas en vehículo, ahora puede completarse en apenas 20 minutos. La obra forma parte de la autopista que conectará la ciudad de Ürümqi, capital de Xinjiang con más de cuatro millones de habitantes, con la localidad de Yuli, al sur de la misma región. Una vez finalizada la totalidad de la vía, el trayecto completo entre ambas ciudades se reducirá de más de siete horas a poco más de tres.
Desafíos técnicos en condiciones extremas
La construcción del túnel enfrentó condiciones geológicas y climáticas de alta complejidad. La cordillera de Tianshan presenta zonas de intensa actividad sísmica, y durante la excavación los equipos debieron atravesar 16 fallas geológicas distintas. A ello se sumaron temperaturas extremadamente bajas, grandes altitudes y estrictos requisitos medioambientales exigidos por las autoridades chinas.
El diseño del sistema de ventilación representó uno de los mayores retos de ingeniería: uno de los conductos alcanza una profundidad de 706 metros. Para agilizar los plazos, la obra se dividió en segmentos de menor tamaño que los habitualmente empleados en proyectos de esta envergadura, lo que permitió acelerar la excavación y concluir los trabajos antes de lo programado. En total, más de 3.000 trabajadores participaron en la construcción.
Récord mundial con matices técnicos
El túnel Shengli ocupa el primer lugar mundial en la categoría específica de túneles de carretera excavados íntegramente en alta montaña. Existen dos túneles de carretera con mayor longitud total —el WestConnex de Australia, con 22,4 km, y el Lærdal de Noruega, con 24,51 km—, pero ninguno de los dos fue perforado en su totalidad a través de una cordillera, condición que define la categoría récord del túnel chino.
Seguridad vial como motivación del proyecto
La construcción del túnel responde también a razones de seguridad. La carretera G216, que hasta ahora era la vía principal para cruzar la cordillera, es propensa a avalanchas y permanece cubierta de nieve durante aproximadamente seis meses al año, lo que genera riesgos considerables para los usuarios y corta periódicamente la comunicación entre el norte y el sur de Xinjiang.
Con el túnel ya en funcionamiento, las autoridades trabajan en concluir los tramos restantes de la autopista Ürümqi-Yuli, que deberá superar las pruebas finales de seguridad y ventilación antes de su apertura completa al tráfico.
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